Il viaggio di un assorbente igienico: dalle materie prime a una storia di empowerment

Pochi oggetti nella nostra vita quotidiana hanno un significato così silenzioso come l'assorbente. Per miliardi di persone in tutto il mondo, è un elemento fondamentale per la salute, la dignità e la libertà, eppure il suo percorso dalle materie prime al prodotto finito, e infine alle mani (o al contenitore per la spazzatura) di chi lo utilizza, rimane in gran parte invisibile. Questa è una storia di scienza, industria, cultura e persino giustizia sociale, intrecciata in strati di cotone, plastica e innovazione. Ripercorriamo il percorso di un singolo assorbente, dai campi in cui crescono i suoi ingredienti ai momenti che plasma nella vita di chi ne fa affidamento.

Origini: le materie prime che ne costituiscono il nucleo

La vita di un assorbente inizia molto prima che prenda forma in fabbrica. La sua anatomia è un mix di materiali naturali e sintetici, ognuno scelto per assorbenza, comfort e durata. Iniziamo con...nucleo assorbente—il componente più critico del cuscinetto.

Il cotone, uno dei tessuti più antichi conosciuti dall'umanità, gioca spesso un ruolo da protagonista. Le fibre morbide e soffici delle piante di Gossypium, coltivate in regioni come India, Cina e Stati Uniti meridionali, sono apprezzate per la loro capacità di assorbire rapidamente i liquidi. La coltivazione del cotone è un processo che richiede molta manodopera: i semi vengono piantati in terreni fertili, curati per mesi e raccolti a mano o a macchina una volta che i fiocchi si aprono, rivelando il loro tesoro bianco. Ma il viaggio del cotone non finisce nel campo. Dopo la raccolta, le fibre vengono sgranate per rimuovere i semi, quindi pulite, cardate in fogli sottili e talvolta mescolate con altri materiali per migliorarne l'assorbenza.

Ma il cotone non è l'unico protagonista. Molti assorbenti moderni utilizzanopolimeri superassorbenti (SAP), una meraviglia della chimica del XX secolo. Queste sostanze in polvere, spesso derivate dall'acido acrilico, hanno la straordinaria capacità di assorbire liquidi centinaia di volte il loro peso, trasformandoli in un gel. I SAP furono sviluppati per la prima volta negli anni '70 per l'uso nei pannolini, ma il loro utilizzo rivoluzionò i prodotti mestruali, consentendo di realizzare assorbenti più sottili ma più efficaci. Prodotti in impianti chimici, i SAP vengono accuratamente testati per garantirne l'atossicità e la biocompatibilità, essenziali dato il loro stretto contatto con il corpo.

ILlenzuolo superiore, a contatto con la pelle, è in genere realizzato in tessuto non tessuto. Questo materiale è creato legando insieme le fibre (spesso poliestere o polipropilene) meccanicamente, termicamente o chimicamente, anziché tesserle. I tessuti non tessuti sono scelti per la loro morbidezza, traspirabilità e capacità di allontanare l'umidità dalla pelle, riducendo le irritazioni.

Infine, ilstrato di supporto—la barriera impermeabile che previene le perdite— è solitamente realizzata in polietilene, un tipo di plastica. Alcuni assorbenti includono anche una striscia adesiva, realizzata con un adesivo sensibile alla pressione, per fissare l'assorbente alla biancheria intima.

Ognuno di questi materiali ha una propria filiera produttiva che si estende su più continenti. Il cotone può essere coltivato in Texas, filato in Bangladesh e spedito a una fabbrica in Germania. I SAP possono essere prodotti in Giappone, mentre i tessuti non tessuti provengono dalla Turchia. Questa rete globale è una testimonianza dell'interconnessione della produzione moderna e un promemoria della complessità che si cela anche nei prodotti più semplici.

Produzione: trasformare i materiali in un prodotto

Una volta raccolte tutte le materie prime, queste vengono trasportate in un impianto di produzione, dove inizia la magia dell'assemblaggio. Il processo è una sinfonia di macchinari, ognuno dei quali svolge un compito preciso per trasformare fibre e sostanze chimiche sfuse in un assorbente finito.

Il primo passo è la creazione del nucleo assorbente. Il cotone o altre fibre cellulosiche vengono mescolate con SAP in un grande frullatore, creando una miscela soffice e idratante. Questa miscela viene poi inserita in una macchina che la trasforma in uno strato sottile e uniforme. A volte, il nucleo è stratificato, con una maggiore concentrazione di SAP al centro, dove l'assorbimento è più necessario.

Successivamente, il foglio superiore viene srotolato da un grande rotolo e immesso nella linea di produzione. Il nucleo assorbente viene posizionato sopra questo foglio e i bordi del foglio superiore vengono ripiegati sul nucleo per racchiuderlo, creando una confezione ordinata. Il tutto viene quindi fatto passare attraverso rulli che comprimono il nucleo, garantendone la compattezza e la stabilità.

Nel frattempo, si prepara lo strato di supporto. Si srotola un rotolo di pellicola di polietilene e si applica la striscia adesiva su un lato. L'adesivo è protetto da una carta protettiva, solitamente rivestita in silicone, in modo che si stacchi facilmente quando il tampone è pronto per l'uso.

Il passaggio successivo consiste nell'unire gli strati. Il nucleo assorbente (racchiuso nel foglio superiore) viene posizionato sullo strato di supporto, con la striscia adesiva rivolta verso il basso. I bordi dello strato di supporto vengono quindi sigillati al foglio superiore, tramite calore o pressione, creando una tenuta salda che impedisce al nucleo di spostarsi.

Una volta che il tampone è completamente assemblato, viene tagliato in singole unità. Macchine con lame affilate tagliano la striscia continua di assorbenti, creando la familiare forma rettangolare. Alcuni assorbenti vengono anche piegati in questa fase, a metà o in un rettangolo compatto, per renderli più facili da imballare e trasportare.

Il controllo qualità è rigoroso. Le telecamere ispezionano ogni pad per individuare eventuali difetti: nuclei irregolari, adesivo mancante o strappi nello strato di supporto. Tutti i pad che non soddisfano gli standard vengono automaticamente scartati e, se possibile, riciclati.

Infine, gli assorbenti vengono confezionati. Vengono inseriti in macchine che li contano in gruppi – in genere da 10 a 20 assorbenti per confezione – e li sigillano in involucri o scatole di plastica. Queste confezioni vengono poi inserite in scatole più grandi per la spedizione.

L'intero processo è sorprendentemente veloce: una fabbrica moderna può produrre centinaia di assorbenti al minuto. Eppure la velocità non compromette la sicurezza. I produttori rispettano rigide normative, testando i loro prodotti per verificarne l'irritazione cutanea, il pH e l'assorbenza. Nell'Unione Europea, ad esempio, gli assorbenti devono essere conformi al REACH, un regolamento che limita l'uso di sostanze chimiche nocive. Negli Stati Uniti, la FDA li classifica come dispositivi medici, garantendone il rispetto degli standard di sicurezza.

Distribuzione: Viaggiando per il mondo

Una volta confezionati e pronti, inizia il loro prossimo viaggio: dalla fabbrica alle mani degli utenti. Si tratta di una sfida logistica che coinvolge camion, navi, aerei e magazzini, e a volte richiede il superamento di ostacoli significativi.

Innanzitutto, le scatole di assorbenti vengono caricate su camion e trasportate a un centro di distribuzione, spesso situato vicino a un importante porto o snodo dei trasporti. Da lì, vengono spedite in tutto il mondo. Per gli assorbenti prodotti in Europa, questo potrebbe significare un breve viaggio in camion verso la Francia o la Germania, o un viaggio più lungo via nave verso la Nigeria o l'India. Per i prodotti realizzati in Cina, la destinazione potrebbe essere l'Australia, il Brasile o gli Stati Uniti.

La spedizione via mare è il metodo più comune per le lunghe distanze, poiché è conveniente per grandi quantità. Una nave portacontainer che trasporta migliaia di cartoni di assorbenti potrebbe impiegare dalle due alle quattro settimane per attraversare l'Oceano Pacifico o l'Atlantico. Lungo il percorso, il carico viene monitorato attentamente, con temperatura e umidità monitorate per garantire che gli assorbenti rimangano in buone condizioni.

Una volta che gli assorbenti raggiungono il paese di destinazione, vengono scaricati nei porti e trasportati ai centri di distribuzione locali. Da lì, vengono inviati ai rivenditori: supermercati, farmacie, minimarket e magazzini online. Nei paesi più ricchi, questo processo è semplificato: gli assorbenti sono facilmente reperibili sugli scaffali, con i marchi che competono per lo spazio e l'attenzione dei consumatori.

Ma in molte parti del mondo, la distribuzione è molto più complessa. Nelle aree rurali dell'Africa subsahariana, ad esempio, le strade potrebbero essere sterrate, rendendo difficile il trasporto su camion durante la stagione delle piogge. Nei piccoli villaggi potrebbero mancare rivenditori ufficiali, quindi gli assorbenti vengono spesso venduti da venditori ambulanti o nei mercati all'aperto. Nelle zone di conflitto, le catene di approvvigionamento vengono interrotte, lasciando le comunità senza accesso ai prodotti igienici di base.

Un altro ostacolo è il costo. Gli assorbenti igienici sono un lusso per molte famiglie a basso reddito. In India, ad esempio, una confezione di assorbenti può costare l'equivalente di una giornata di lavoro, costringendo alcune donne a utilizzare alternative poco igieniche come stracci, foglie o cenere. Questa "povertà mestruale" ha conseguenze profonde: le ragazze possono perdere la scuola durante il ciclo, le donne possono essere escluse dal lavoro e il rischio di infezioni aumenta.

Per affrontare questo problema, organizzazioni come l'UNICEF e ONG locali hanno avviato iniziative per migliorare l'accesso. Distribuiscono assorbenti nelle scuole e nei campi profughi, insegnano alle donne a realizzare assorbenti riutilizzabili con materiali locali e chiedono ai governi di sovvenzionare i prodotti per l'igiene mestruale. In Kenya, ad esempio, nel 2020 il governo ha eliminato l'IVA sugli assorbenti igienici, rendendoli più accessibili. Questi sforzi stanno lentamente trasformando il panorama della distribuzione, garantendo che il viaggio di un assorbente non finisca in un porto, ma raggiunga le persone che ne hanno più bisogno.

L'utente: un momento di dignità e scelta

Per chi acquista o riceve un assorbente, il suo arrivo è più di un semplice acquisto: è un momento di libera iniziativa. Le mestruazioni sono una funzione corporea naturale, eppure sono spesso avvolte da stigma e vergogna. Avere accesso a un assorbente pulito e affidabile può trasformare l'esperienza del ciclo mestruale, permettendole di affrontare il mondo con sicurezza.

Prendiamo il caso di un'adolescente nelle zone rurali del Nepal. Prima di ricevere assorbenti tramite un programma scolastico, rimaneva a casa durante il ciclo, temendo perdite e imbarazzo. Ora può frequentare regolarmente le lezioni, continuando a studiare e a seguire gli amici. Per un'infermiera che lavora in un campo profughi in Siria, una confezione di assorbenti significa poter continuare a curare i pazienti senza interruzioni, sapendo di essere protetta. Per un'impiegata in Brasile, scegliere un marchio ecosostenibile è un piccolo gesto per allineare i propri valori alle proprie scelte quotidiane.

Anche il modo in cui un assorbente viene utilizzato varia. Alcune persone preferiscono assorbenti ultrasottili per i giorni leggeri, mentre altre hanno bisogno di assorbenti maxi o assorbenti notturni per flussi più abbondanti. Gli assorbenti riutilizzabili, realizzati in tessuto o altri materiali lavabili, stanno guadagnando popolarità come opzione più sostenibile, sebbene richiedano l'accesso ad acqua pulita e a lavanderie, che in alcune regioni sono scarse.

Tuttavia, anche quando si usa un assorbente, lo stigma può persistere. In molte culture, le mestruazioni sono considerate un tabù, quindi le persone possono nascondere gli assorbenti quando li portano con sé o vergognarsi di chiederli in pubblico. Questa vergogna può impedire un dialogo aperto sulla salute mestruale, perpetuando disinformazione e disuguaglianze.

Fortunatamente, un movimento globale sta sfidando questo stigma. Dalle campagne #PeriodPositivity sui social media alle organizzazioni di base che insegnano educazione alle mestruazioni nelle scuole, le persone stanno facendo sentire la loro voce. Celebrità, attivisti e persino governi si stanno unendo al dibattito: nel 2019, la Scozia è diventata il primo Paese a fornire assorbenti gratuiti nelle scuole, nei college e nelle università. Questi sforzi stanno ridefinendo la narrazione attorno alle mestruazioni, inquadrandole come una parte normale e sana della vita e l'assorbente come uno strumento di empowerment.

Smaltimento: il capitolo finale (e un problema crescente)

Una volta che un assorbente ha esaurito il suo scopo, il suo percorso non è finito. Lo smaltimento è un passaggio fondamentale, spesso trascurato, che ha notevoli implicazioni ambientali.

La maggior parte degli assorbenti monouso non è biodegradabile. Il supporto in polietilene, il foglio superiore in poliestere e i SAP possono impiegare centinaia di anni per decomporsi in discarica. Quando vengono inceneriti, rilasciano gas serra e fumi tossici. In molti paesi, gli assorbenti vengono gettati nei WC, causando intasamenti e problemi fognari. Nei paesi in via di sviluppo, dove i sistemi di gestione dei rifiuti sono inadeguati, gli assorbenti possono finire nei fiumi, nei campi o nelle discariche a cielo aperto, inquinando l'ambiente e rappresentando rischi per la salute di esseri umani e animali.

La portata del problema è sconcertante. Si stima che una persona che ha le mestruazioni utilizzi in media oltre 11.000 assorbenti o tamponi usa e getta nel corso della sua vita. Moltiplicando questo numero per miliardi di persone, l'impatto ambientale è enorme.

Ciò ha portato a una spinta verso alternative più sostenibili. Gli assorbenti riutilizzabili, come accennato in precedenza, possono essere lavati e riutilizzati per anni, riducendo gli sprechi. Le coppette mestruali, realizzate in silicone o gomma, sono un'altra opzione, che dura fino a 10 anni con la dovuta cura. Entrambe sono più convenienti nel lungo periodo, sebbene richiedano un investimento iniziale.

Alcune aziende stanno anche sviluppando assorbenti monouso biodegradabili. Questi utilizzano materiali come fibra di bambù, cotone biologico e plastica di origine vegetale che si decompongono più rapidamente nel compost. Tuttavia, questi prodotti sono spesso più costosi e meno disponibili rispetto agli assorbenti tradizionali.

Anche un'adeguata educazione allo smaltimento è fondamentale. Nelle scuole e nelle comunità, insegnare alle persone ad avvolgere gli assorbenti in carta igienica o sacchetti biodegradabili prima di gettarli nella spazzatura può ridurre l'inquinamento. Alcuni paesi, come il Sudafrica, hanno introdotto appositi contenitori per i prodotti mestruali nei bagni pubblici, garantendone lo smaltimento sicuro.

Il futuro dello smaltimento degli assorbenti potrebbe anche passare attraverso l'innovazione. I ricercatori stanno esplorando modi per riciclare i materiali degli assorbenti usati, trasformandoli in pellet di plastica o fertilizzante. Sebbene queste tecnologie siano ancora in fase iniziale, offrono la speranza di un'economia più circolare.

Conclusione: un viaggio che conta

Il viaggio di un assorbente è più di una storia di produzione e logistica: è una storia di umanità. Parla dei contadini che si prendono cura dei campi di cotone, degli operai che assemblano gli assorbenti con cura, dei camionisti che affrontano strade dissestate per consegnarli e delle persone le cui vite sono migliorate dal loro utilizzo. È anche una storia di sfide: povertà mestruale, danni ambientali e stigma persistente.

Ma è una storia di speranza. Con la crescita della consapevolezza, crescono anche i fatti. I governi stanno rendendo gli assorbenti più accessibili, le aziende stanno innovando con alternative sostenibili e le comunità stanno rompendo il silenzio intorno alle mestruazioni. Ogni passo nel percorso dell'assorbente è un'opportunità per creare un mondo più equo, sano e rispettoso dell'ambiente.

La prossima volta che prendi in mano una confezione di assorbenti, prenditi un momento per riflettere sul suo percorso. È un piccolo oggetto, ma il suo impatto è enorme. È un simbolo di salute, dignità e del semplice diritto di partecipare pienamente alla vita, indipendentemente da dove ti trovi o in che periodo del mese sia. E questo, in fin dei conti, è un percorso che vale la pena celebrare.